Libérer le potentiel économique de l’Afrique de l’Est : le premier transbordeur roulier à horaire fixe du lac Victoria a levé l’ancre

Port Bell, Ouganda, le 31 janvier 2025 : East Africa Marine Transport a franchi une étape importante pour établir une solution logistique plus durable et efficace pour le lac Victoria, en mettant en service le M.V. Mpungu, le premier transbordeur roulier à assurer un service de transport lacustre à horaire fixe. Avec des traversées plus rapides, plus sûres et à moindres émissions de carbone, ce navire économe en carburant devrait révolutionner le commerce régional. Il réduira la durée des trajets de quelques jours à quelques heures, et contribuera à la décarbonisation du secteur des transports de la région.

Le M.V. Mpungu est détenu par East Africa Marine Transport (EAMT) et exploité par Grindrod Logistics Africa – Uganda (GLAU), l’un des principaux fournisseurs de solutions logistiques maritimes durables de la région. Le navire offre une alternative plus propre et plus sûre au fret routier souvent encombré, marquant une avancée décisive pour les entreprises d’Ouganda, de Tanzanie et au-delà. Il a été construit en Ouganda, dans un chantier spécialement bâti à cet effet, et le projet a récemment obtenu l’accréditation FAST Infra, un organisme de labellisation industrielle qui mesure et met en avant les infrastructures durables à l’échelle mondiale.

La très honorable Robinah Nabbanja, Première ministre de la République d’Ouganda, s’est exprimée au nom de Son Excellence, le président Yoweri Museveni à la cérémonie de mise en service. Elle a souligné le potentiel du navire à stimuler le progrès économique et environnemental : « La mise en exploitation de ce service est un important jalon pour l’Afrique de l’Est, car il nous fait progresser sur la voie de nos priorités commerciales et environnementales en renforçant les liens régionaux. Je remercie tous ceux qui ont participé à la réalisation de ce projet ».

Le M.V. Mpungu réduit à seulement 18 heures le temps d’acheminement des marchandises à travers le lac Victoria, contre trois à quatre jours si l’on emprunte les routes terrestres encombrées. Pouvant transporter jusqu’à 21 camions en pleine charge, soit l’équivalent de 1 000 tonnes de fret, par traversée, le navire constitue une solution logistique rentable, fiable et peu polluante à l’échelle régionale. En désencombrant les réseaux routiers, il réduit également les coûts de carburant et atténue les risques de vol et la fatigue des conducteurs.

Ce projet d’environ 20 millions de dollars US a pu être réalisé grâce au financement de Private Infrastructure Development Group (PIDG), par le biais de sa branche de développement InfraCo, et de Grindrod Limited, une société de logistique régionale expérimentée. Depuis sa fondation, PIDG a engagé plus de 41 milliards de dollars US dans le développement et la réalisation de projets d’infrastructure.

Rodney Seema, Responsable régional de la gestion d’actifs de PIDG chez InfraCo, a déclaré au nom d’EAMT : « Ce navire est le fruit d’une collaboration qui redéfinit le paysage logistique de l’Afrique orientale. Grâce au M.V. Mpungu, non seulement nous offrons une option de transport plus rapide et plus écologique, mais nous contribuons également au développement du commerce régional. Au nom d’EAMT, je tiens à remercier chaleureusement tous les investisseurs, les constructeurs navals, les partenaires et les communautés locales qui ont participé à la réussite de ce projet ».

Son Excellence, Lisa Chesney MBE, haut-commissaire britannique en Ouganda, a ajouté : « Le lancement du M.V. Mpungu marque un tournant pour l’industrie maritime ougandaise et le commerce régional au sein de la communauté d’Afrique de l’Est. Ce navire n’est pas un simple projet d’infrastructure, mais il représente un véritable atout pour entreprises : en offrant une solution de transport fiable, efficace et rentable, il stimulera l’intégration et la croissance économique transfrontalières. 

 Je suis particulièrement fière de l’aide financière que le gouvernement britannique a apporté à cette initiative stratégique, par l’intermédiaire d’InfraCo et du groupe de sociétés de PIDG, ainsi que de la participation des Pays-Bas et de la Suisse. Au cours des 21 mois de collaboration étroite, InfraCo et ses partenaires ont privilégié la formation de la main-d’œuvre ougandaise, afin de garantir que les talents locaux contribuent de manière significative à cette réussite. Plus de 140 emplois ont été créés dans le cadre de ce projet. Certes, nous avons construit un bateau, mais nous avons également renforcé la main-d’œuvre ougandaise et assuré l’avenir maritime du pays ».

Le navire a été construit dans le respect des normes internationales par SECO Marine (U) Ltd, une société d’Alpha Group, dans un chantier naval bâti à cet effet à Entebbe, en Ouganda. La construction a également bénéficié de l’expertise des entreprises danoises OSK Design et M/s S&O Maritime, India, ainsi que d’une subvention du Fonds fiduciaire UE-Afrique pour les infrastructures (FFUEAI). Cette collaboration efficace entre de multiples partenaires a permis au navire d’entrer en exploitation commerciale 29 mois seulement après la pose de la quille, attestant de la coopération puissante entre les divers acteurs régionaux et internationaux.

Le navire long de 96 mètres effectue au moins deux traversées programmées par semaine, entre Port Bell en Ouganda et le port tanzanien de Mwanza. EAMT prévoit d’étendre ses activités en ajoutant des traversées et d’autres destinations, y compris la possibilité d’une connexion avec le Kenya. Des discussions sont également en cours sur l’utilisation de carburants alternatifs afin de réduire davantage les émissions.

De manière générale, l’infrastructure routière actuelle d’Afrique subsaharienne peut être un obstacle majeur à l’expansion du commerce. Les routes transfrontalières existantes sont vulnérables aux perturbations et les coûts de transport terrestre des marchandises vers les marchés sont prohibitifs pour les producteurs et les commerçants régionaux. En plus d’empêcher la détérioration des produits frais, des temps de trajet plus courts devraient stimuler les échanges et contribuer à la réalisation des objectifs de développement durable portant sur la modernisation des infrastructures.

Le potentiel que représente la transformation du lac Victoria en route commerciale majeure a été reconnu par les chefs des États membres de la communauté d’Afrique de l’Est et du Marché commun de l’Afrique orientale et australe (COMESA), qui se sont engagés à adopter une approche intégrée pour diversifier les voies commerciales. En offrant de nouvelles possibilités économiques, EAMT contribue à cet objectif ainsi qu’aux priorités de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECA). Selon les estimations, une mise en œuvre complète de la ZLECA nécessitera un investissement considérable dans l’infrastructure et les équipements de transport maritime, notamment une centaine de navires supplémentaires.

Le mot « Mpungu », désignant en luganda l’aigle qui survole le lac Victoria, a été proposé pour nommer le navire par les étudiants de l’école locale Lake Side College à Port Bell. Enregistré sous le pavillon ougandais, le navire dispose de cabines et de zones de restauration modernes, assurant que le capitaine et son équipage pourront se reposer et reprendre des forces pendant la traversée. Classé par Bureau Veritas, le M.V. Mpungu assurera les traversées dans le respect des normes de l’Organisation maritime internationale (OMI) relatives à la convention SOLAS (« Safety of Life at Sea » ou sauvegarde de la vie en mer), des normes de sécurité maritime et des normes de la convention MARPOL pour la prévention de la pollution marine par les navires.

Dans le cadre de ce projet EAMT, une vingtaine de marins, dont 30 % de femmes, ont été formés au travail à bord du M.V. Mpungu et d’autres navires de la région. De cette cohorte, quatre personnes poursuivent leur formation à l’Institut maritime de Dar es Salam en vue d’obtenir le grade d’officiers.

Le capitaine du navire Konsi Mgawe et des membres de l’équipage du M.V. Mpungu ont assuré la visite guidée du navire, accompagnant des représentants du gouvernement et d’entreprises présents à la cérémonie de lancement. Cet évènement restera un moment historique pour le commerce régional et international.